Le cartilage renferme un seul type cellulaire, le chondrocyte, localisé au sein d’une matrice extracellulaire, essentiellement composée d’eau, de protéoglycanes et de collagène de type II.
Le chondrocyte a la particularité d’assurer à la fois la synthèse et la dégradation du cartilage.
En cas de traumatisme ou de sollicitation excessive des articulations (par exemple en cas de mouvements répétés ou de surpoids), il se produit une inflammation qui va induire les chondrocytes à dégrader plus le cartilage. Ces molécules inflammatoires sont à l’origine d’un véritable cercle vicieux car elles encouragent les chondrocytes à continuer de les fabriquer. Il en résulte un déséquilibre entre la formation et la destruction du cartilage.